Il tombe encore des grêlons, mais on sait bien que c’est pour rire. Le printemps s’écrivait au XIIIe siècle printans, mot composé de prins et tans, du latin primus tempus : c’est le premier temps, c’est à dire la première saison.
Le printemps a remplacé l’ancien français primevere (variante premevaire, primevoire). Ce mot vient de la forme latine tardive prima vera, construite d’après la locution primo vere : au début du printemps. L’italien, l’espagnol et le portugais ont conservé cette origine pour désigner le printemps : primavera.
En français, on a conservé ce mot pour désigner la fleur de primevoire, parce qu’elle fleurit au début du printemps. Elle porte aujourd’hui le nom de primevère. Ne peut-on trouver plus beau symbole pour fêter le début du printemps ?
L’allemand utilise Frühling composé à partir de früh (tôt, de bonne heure) : ce terme est l’équivalent allemand de prime. L’anglais est plus poétique : springtime (autrefois springing time) formé à partir de spring : la source, du verbe to spring : bondir, jaillir. On emploie spring pour désigner aussi bien la source que le printemps : Ce terme a remplacé le mot lent (de lengthening days : allongement des jours) qui désigne aujourd’hui le carême (période qui s’étend du mercredi des cendres à Pâques).
Il existe plusieurs définitions du printemps, notamment météorologique (du 1er mars au 31 mai dans l’hémisphère nord , astronomique : de l’équinoxe de mars au solstice de juin et calendaire (dont les dates varient selon les pays, régions, cultures).Du point de vue météorologique, le printemps est une demi-saison se situant entre la saison froide et la saison chaude. Il se caractérise par une variation entre les températures froides de l’hiver passé et les températures chaudes de l’été qui suit. On peut donc passer de températures glaciales à des températures estivales.
Au Canada et en France, le printemps sur le calendrier commence le jour de l’équinoxe de printemps (le plus souvent le 20 ou 21 mars) et se termine le jour du solstice d’été (le plus souvent le 21 juin).Dans le calendrier iranien, le premier jour du printemps, norouz, est resté le premier jour de l’année. La fête est célébrée par certaines communautés le 20 mars systématiquement, et par d’autres le jour de l’équinoxe astronomique de l’hémisphère nord, qui a lieu soit les 19, 20 ou 21 mars. En Russie, le printemps débute le 1er mars, en conformité avec le printemps météorologique.
Dans le calendrier luni-solaire chinois, dit « calendrier chinois », le printemps commence vers début février et se termine vers fin avril. La fête du printemps y coïncide avec les dates du printemps astronomique, ainsi qu’avec le nouvel an : c’est le début des semences et d’une fête de deux semaines.
De la même façon, le calendrier celtique traditionnel fait commencer le printemps au 1er février, avec la fête d’Imbolc. Il respecte ainsi la cohérence du calendrier astronomique, qui placera ensuite le début de l’été au 1er mai (et non au 21 juin, jour du solstice et ainsi milieu de l’été), le début de l’automne au 1er août, et le début de l’hiver au 1er novembre. Chez les Romains, l’équinoxe ne désignait pas le début du printemps mais le milieu de la saison : le printemps romain commençait donc vers le 8 février.