Les explorateurs portugais et espagnols découvrent les courges au XVIe siècle, puis les introduisent dès leur premier retour en Europe, où, contrairement à la pomme de terre, elles rencontrent rapidement un franc succès, tout en étant parallèlement implantée en Afrique et en Asie. Sur le continent européen, la courge est cultivée et sélectionnée surtout dans le bassin méditerranéen.
Les courges sont dotées d’une étonnante variabilité. Charles Naudin (Botaniste biologiste) classifia vers 1860 les différentes espèces en 3 grandes familles
1 Cucurbita pepo : famille des courges d’été
La courgette est probablement la courge d’été la plus connue. Il s’agit d’une courge à moelle cueillie avant maturité. Dans la deuxième moitié du XIXe siècle, dans le nord de l’Italie, les cultivateurs de cette région ont l’idée d’en récolter et d’en consommer une certaine variété avant sa pleine maturité : la courgette telle que nous la connaissons est née ! Son nom italien, zucchini, diminutif masculin pluriel de zucca, “courge”, a d’ailleurs exactement le même sens qu’en français, “petite courge”. Elle devient indispensable dans la cuisine du Midi, mais elle est peu appréciée des Français du Nord,
C’est au 20e siècle que la courgette s’étend sur tout le territoire français depuis les rives de la Méditerranée où elle est cultivée depuis environ 200 ans. En 1929, la courge d’Italie devient officiellement la « courgette » dans la langue française.
On y classe également :
Citrouille de Tours : utilisée pour nourrir le bétail La chair est comestible mais très fibreuse et sans intérêt
Courge patidou à la saveur de châtaigne fraîche qui se mange aussi bien crûe râpée, que cuite, ou farcie.
Courge spaghetti ou « spaghetti végétal » : fruits de couleur blanche prennent une couleur ambrée à maturité. Après cuisson, la chair se défait en filaments rappelant les spaghettis. Chair très peu calorique.
Courgette Gold Rush F1 : fruits précoces à chair tendre. belle couleur jaune vif.
Jack-Be-Little : mini-citrouille de couleur orange. Les fruits peuvent se conserver pendant plus d’une année
Pâtissons : jolis fruits en forme de disque bombé à l’épiderme de couleur orange vif. Les fruits jeunes se consomment comme des courgettes. Ils peuvent se râper crus et ont une saveur de fond d’artichaut. Chair assez épaisse, de couleur jaune, ferme, farineuse, peu sucrée. Les fruits à maturité peuvent être farcis.
Pomme d’or : petits fruits sphériques de 6 à 8 cm de diamètre. Saveur très fine, rappelant celle de l’artichaut. Chair peu épaisse. Écorce dure de couleur orange à maturité.