L’origine de la Coquille Saint-Jacques remonte à environ 570 millions d’années. L’homme de la préhistoire s’en nourrit, il en fait des bijoux et une monnaie d’échange. Elle entre peu à peu dans la mythologie. Les Grecs et les romains vous auraient dit que Vénus, déesse de l’amour, est partie de Chypre dans une coquille Saint-Jacques. Elle devient objet de rites, symbole de fécondité et d’amour en Europe et en Asie, sert de remède ou amulette contre les mauvais sorts. Symbole religieux, chez les Musulmans la coquille Saint-Jacques surmonte souvent le sommet des mosquées, chez les Chrétiens on la retrouve sculptée sur d’anciens sarcophages. Les bâtiments de l’ancienne ville romaine de Pompéi sont disposés en coquille Saint-Jacques. En architecture, elle devient chapiteau, clé de voûte etc.
Le nom de « coquille Saint-Jacques » nous vient du Moyen Âge, à cause du pèlerinage à Saint-Jacques de Compostelle, en Galice, autrement dit en Espagne. Dans ce lieu, repose le corps de Saint-Jacques le Majeur, l’un des douze apôtres, le saint qui aurait évangélisé la péninsule ibérique. La légende nous dit que ses restes ont été amenés en Espagne avant d’être perdus, puis miraculeusement redécouverts au IXe siècle. Très vite, les pèlerins affluent pour vénérer le tombeau de celui qui a approché le Christ de si près et qui, en toute logique, peut faire pas mal de miracles, puisqu’il a connu le patron.
Au début de ces grandes migrations, les pèlerins se contentaient de ramasser quelques coquillages qu’ils trouvaient sur la plage et qu’ils ramenaient chez eux comme souvenir. Car depuis l’Antiquité on portait des coquillages pour se préserver de la sorcellerie, du mauvais sort et de toutes sortes de maladies. Ensuite, elle leur servit de protection contre les hommes aussi, puisque l’Église menaçait des flammes de l’enfer, quiconque aurait agressé le porteur d’une coquille Saint-Jacques. Elle permettait de se distinguer des autres voyageurs, de boire dans les fontaines ou de demander l’aumône car à la vue de la coquille, la charité devient un devoir. De ce fait, elle est devenue l’emblème de tous les pèlerinages. Et de retour de Rome, du Mont Saint-Michel, ou même de Jérusalem, les pèlerins la montraient à qui voulait la voir.
Dès le XIIe siècle, il y a des confréries de chevalerie de la coquille Saint-Jacques, 1292 en Hollande : l’ordre de la Coquille, 1469 en France : l’ordre de st Michel. 1099 l’ordre du Saint-Sépulcre.
A la Renaissance elle est peinte par Botticelli et sculptée sur les lucarnes des manoirs bretons et le mobilier. On la trouve même sur les murs de la cathédrale d’Antigua au Guatemala, construite par les espagnols quand la ville est devenue la capitale de la colonie au 15 ème siècle.
De nos jours, elle est devenue un mets comestible fort demandé et servi pour les fêtes.